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Hermann Hesse hat das Buch während oder kurz nach einem längeren Indien Aufenthalt geschrieben, was man auch klar am Buch erkennen kann. Der Buddhismus ist sehr detailreich, und meines Wissens nach auch völlig korrekt dargestellt, und die Glaubensfragen und -probleme, die sich dem jungen Siddharta stellen, sind demnach auch sehr dicht, genau, ausführlich und glaubwürdig beschrieben.
Siddharta wird als Sohn eines buddhistischen Brahmanen, also eines hochgestellten geistlichen geboren, und für ihn ist ebendiese Laufbahn vorbestimmt. Der kleine Junge zeigt sich sehr begabt im Meditieren, im Lernen der Veden, aber auch in den Glaubendiskussionen mit den Älteren. Doch es erfüllt ihn nicht, zieht ihn in die Ferne – und so schließt er sich, nachdem er eine ganze Nacht lang am Lager seines Vaters stand, der ihm zuerst der Bitte nicht nachgeben wollte, fortgehen zu dürfen, den Samanas (Asketen) an.
Aber auch dort findet er keinen Frieden, und zieht von dortan weiter und weiter, beginnt gegen Mitte des Buches sogar ein Leben der Lust zusammen mit einer Kurtisane, und findet schlussendlich seinen Frieden an einem kleinen Fluß. Als er dort seinen alten Freund Govinda wieder trifft – beide sind nun alte Männer – macht er diesem klar, dass er seinen Frieden nicht erklären kann. Dass man ihn erfahren muss.
Ich sage, was ich gefunden habe. Wissen kann man mitteilen, Weisheit nicht. Man kann sie finden, man kann sie leben, [...] aber sagen und lehren kann man sie nicht.